“De menselijke maat maakt het verschil!”

John Esten was de eigenaar van BitterSweet House of Chocolate, een chocolade speciaalzaak in Tilburg die helaas maar een jaar heeft kunnen bestaan. In dit interview vertelt hij over zijn ondernemersreis, zijn ervaring met de Kredietunie Regio Tilburg en de impact van de coronamaatregelen op zijn winkel.

Hoe begon je avontuur als ondernemer?

John: “Het begon allemaal toen ik een gesprek voerde met iemand van het UWV, ik had op dat moment een uitkering. Tijdens dat gesprek zei die persoon: ‘Jij bent zo ondernemend, waarom probeer je niet iets voor jezelf? Ik had namelijk al een langgekoesterde droom om een chocolade speciaalzaak te beginnen. Toen deze plannen concreter werden ben ik op zoek gegaan naar een geschikte financiering. Maar met Qredits verliep dat moeizaam en dreigde mijn droom te mislukken.”

Hoe heb je De Kredietunie Regio Tilburg leren kennen?

John: “Via via ben ik in contact gekomen met De Kredietunie Regio Tilburg. Ik ben in gesprek gegaan met Bart Taminiau en Jan Denis, ze zijn zelfs bij me thuis geweest om de situatie te bespreken. Ze gaven aan dat ze bereid waren om te helpen, maar het was wel een risicovolle investering, zeker in zo’n lastige tijd. Ze vroegen ook of er in mijn familie krediet beschikbaar gesteld kon worden. Dankzij de steun van De Kredietunie, mijn ouders en schoonouders konden we de financiering rondkrijgen. Zonder die hulp was het nooit gelukt.”

Wat waren de grootste uitdagingen tijdens de coronatijd?

John: “We zijn in mei 2021 open gegaan, midden in de coronamaatregelen. Ondanks de lockdowns, mondkapjes en afstand, draaiden we supergoed en op de zaterdag vóór Kerst hadden we zelfs een recordomzet. Maar op zondag ging alles weer op slot, totale lockdown. Achterafgezien was dat wel de nekslag voor de winkel. In april 2022 viel het doek, we hebben de laatste voorraad nog geschonken aan goede doelen. Het avontuur heeft helaas maar één jaar geduurd, maar ik ben trots op wat we bereikt hebben. We wonnen de etalageprijs en ik werd tweede in de verkiezing voor beste ondernemer. De klanten waren enorm enthousiast. Het was gewoon erg verdrietig dat we het niet konden volhouden door corona, de hoge energieprijzen en de oplopende huur.”

Wat maakt de Kredietunie Regio Tilburg voor jou bijzonder?

John: “De Kredietunie is voor mij meer dan alleen een financiële partner. Jan Denis en Bart Taminiau zijn ontzettend betrokken, ze kijken niet alleen naar de cijfers, maar ook naar wie ik ben als persoon en wat ik wil bereiken. Ze communiceren altijd open en eerlijk. Wat ik echt waardeer is de menselijke maat. Het zijn kundige mensen die niet alleen verstand hebben van hun vak, maar die zich echt in jouw bedrijf inleven. Ze denken met je mee en geven het juiste advies. Voor mij is dat het grote verschil. Dat is ook de reden waarom ik ooit de winkel ben begonnen: ik wilde contact met mijn klanten, ze advies geven, ze laten ruiken en proeven. Online was niets voor mij, ik wilde de ontmoetingen in de stad, in mijn eigen winkel.”

Hoe kijk je nu terug op je ondernemersavontuur?

John: “Het was een avontuur vol uitdagingen, maar ik ben trots op wat ik heb neergezet. Ik heb veel geleerd, vooral over wat het betekent om ondernemer te zijn, ook als het moeilijk wordt. Het was geen makkelijk proces, vooral niet met de coronamaatregelen, maar ik ben blij dat ik het heb geprobeerd. Ook al was het niet lang, ik ben dankbaar voor de steun die ik kreeg van De Kredietunie en mijn familie. Ondernemen is altijd een uitdaging, maar als je de juiste mensen om je heen hebt, wordt het al een stuk gemakkelijker.”